Die erste Tramlinie Basels verband ab 1895 die beiden damaligen Bahnhöfe, den Badischen Bahnhof auf dem heutigen Areal der Mustermesse und den Centralbahnhof (heute Bahnhof SBB). Am 10.09.1903 wurde die Strecke entlang der ehemaligen Elsässerbahn über das umgebaute Viadukt via Spalenring bis zur Missionsstrasse, dem heutigen Burgfelderplatz, eröffnet und im folgenden Jahr bis zum Kannenfeldplatz verlängert, nachdem 1901 die Elsässerbahn eine neue Streckenführung weiter ausserhalb der Stadt erhalten hatte. Zwischen dem 24.06.1907 und dem 07.06.1915 führte die Linie 1 vorübergehend ab Bahnhof SBB in die Güterstrasse, und zwischen 1923 und 1924 fuhr sie über die Johanniterbrücke. Am 15.07.1924 kehrte die Linie 1 wieder auf ihre alte Stammstrecke über die Mittlere Brücke zurück. Während den nächsten 75 Jahren wurden die Endpunkte der Linie oft geändert, im Prinzip verkehrte der 1-er aber stets auf der Strecke Badischer Bahnhof (oder Mustermesse) - Dreirosenbrücke - Brausebad - Bahnhof SBB (- Schifflände). Nach Eröffnung der Dreirosenbrücke im Jahre 1934 wurde die Strecke von der Voltastrasse zum Lysbüchel stillgelegt und die Schienen entfernt. Die Strecke vorbei am St.Johannbahnhof zum Voltaplatz wurde wegen des Baus des Luzernerringviadukts 1963 in die Gasstrasse verlegt. Zwischen 1972 und 1985 fuhr der 1-er als Ringlinie von der Mustermesse über den äusseren Ring zurück zur Mustermesse.

1934 wurde die Strecke über die Dreirosenbrücke eröffnet und von der Linie 1 bedient. Zwischen 1951 und 1984 war die Linie 1 mit der Linie 4 verknüpft: Am Bahnhof SBB wechselte der 1-er, vom Ring herkommend, die Linienschilder und fuhr als Linie 4 Richtung Kleinhüningen weiter. Seit dem 30.06.2001 ist die Linie 1 mit der Linie 14 verknüpft. Die Kurse wechseln heute das Kopfschild an der Haltestelle Dreirosenbrücke, während seitlich und hinten die Fahrzeuge auf der ganzen Strecke mit dem Nummernschild 1/14 beschriftet bleiben. Eine ähnliche Verknüpfung der Linien 1 und 14 existierte übrigens auch im Sommer 1994 während den Bauarbeiten an den Verzweigungen beim Theater und beim Bankverein.

Im Jahre 1976 gab der Regierungsrat an Prof. W. Grabe den Auftrag, einen Gesamtverkehrsplan für das Gebiet der Stadt Basel zu erstellen. Prof. Grabe empfahl in diesem Gutachten unter anderem, die Tramlinie 1 auf dem äusseren Ring (Bahnhof SBB - Burgfelderplatz - Dreirosenbrücke - Mustermesse) auf Busbetrieb umzustellen, ein Plan, der nie ausgeführt worden ist und heute nicht mehr zur Diskussion steht.